Сотни виноградных косточек из Техаса отправлены на Международную космическую станцию в рамках проекта TAMU-SPIRIT — первой орбитальной исследовательской платформы, которая должна стать «спутниковым кампусом» для научных и технологических экспериментов. Семена проведут около полугода в условиях космического излучения, после чего вернутся на Землю для посадки и детального изучения.
Инициаторами проекта стали два студента-выпускника факультета аэрокосмической инженерии Техасского университета A&M — Коби Арнольд и Арвинд Субраманьям. Обратившись к доктору Джастину Шайнеру, эксперту по виноградарству из AgriLife Extension, они предложили использовать космическую миссию как тему дипломной работы. Под его руководством была разработана капсула, защищающая семена от губительного воздействия радиации — без неё облучение попросту уничтожило бы посадочный материал.
На орбиту отправлены три сорта винограда, в том числе ломанто — техасская разновидность, выведенная ещё в начале XX века садоводом Т.В. Мансоном и ставшая опорой местной винодельческой отрасли. После возвращения семена высадят на исследовательском винограднике в Томас-Ранч, где учёные будут отслеживать рост растений, урожайность и генетические изменения.
Главный интерес команды — мутации, которые может спровоцировать космическая радиация. Шайнер подчёркивает, что случайные мутации исторически становились основой для новых сортов: так, например, появился Пино Гри из Пино Нуар. Если эксперимент окажется удачным, уже через несколько лет может появиться вино из винограда, не знакомого с земным притяжением.
Помимо перспектив виноделия, исследование направлено на создание более устойчивых и продуктивных сортов — знания, которые пригодятся и для сельского хозяйства на Земле, и для обеспечения будущих космических миссий.
